Um único produto químico é a chave para controlar quando as células do folículo piloso se dividem e quando elas morrem. Essa descoberta, abordada em artigo publicado na revista Biophysical Journal, poderia não apenas tratar a calvície, mas também acelerar a cicatrização de feridas, porque os folículos são uma fonte de células-tronco.
A maioria das células do corpo humano tem uma forma e função específicas determinadas durante o desenvolvimento embrionário que não mudam. Por exemplo, uma célula sanguínea não pode se transformar em uma célula nervosa, ou vice-versa. As células-tronco, no entanto, podem se transformar em outros tipos de células. Sua adaptabilidade as torna úteis para reparar tecidos ou órgãos danificados.
Compreensão do comportamento
“Na ficção científica, quando os personagens se curam rapidamente de lesões, a ideia é que as células-tronco permitiram isso”, disse Qixuan Wang, bióloga matemática da Universidade da Califórnia em Riverside (EUA) e coautora do estudo. “Na vida real, nossa nova pesquisa nos aproxima da compreensão do comportamento das células-tronco, para que possamos controlá-lo e promover a cicatrização de feridas.”
O fígado e o estômago se regeneram em resposta às feridas. No entanto, a equipe de Wang estudou os folículos capilares porque eles são o único órgão em humanos que se regenera automaticamente e periodicamente, mesmo sem lesões.
Os pesquisadores determinaram como um tipo de proteína, TGF-beta, controla o processo pelo qual as células nos folículos capilares, incluindo células-tronco, se dividem e formam novas células ou orquestram sua própria morte – levando à morte de todo o folículo capilar.
“A TGF-beta tem dois papéis opostos. Ajuda a ativar algumas células do folículo piloso para produzir uma nova vida e, mais tarde, ajuda a orquestrar a apoptose, o processo de morte celular”, disse Wang.
Tal como acontece com muitos produtos químicos, é a quantidade que faz a diferença. Se a célula produz uma certa quantidade de TGF-beta, ela ativa a divisão celular. Muito disso causa apoptose.
Possível cura da calvície
Ninguém sabe ao certo por que os folículos se matam. Algumas hipóteses sugerem que é uma característica herdada de animais que trocam de pele para sobreviver às temperaturas quentes do verão ou tentam se camuflar.
“Mesmo quando um folículo piloso se mata, ele nunca mata seu reservatório de células-tronco. Quando as células-tronco sobreviventes recebem o sinal para se regenerar, elas se dividem, formam uma nova célula e se desenvolvem em um novo folículo”, disse Wang.
Se os cientistas puderem determinar com mais precisão a maneira como a TGF-beta ativa a divisão celular e como o produto químico se comunica com outros genes importantes, talvez seja possível ativar as células-tronco do folículo e estimular o crescimento do cabelo.
Como muitos animais, incluindo humanos, possuem pele coberta de pelos, a cicatrização perfeita de feridas exigiria a regeneração dos folículos pilosos. Ser capaz de controlar com mais precisão os níveis de TGF-beta também pode um dia curar a calvície, que incomoda milhões de pessoas em todo o mundo. “Potencialmente, nosso trabalho pode oferecer algo para ajudar as pessoas que sofrem de vários problemas”, disse Wang.