Descoberta foi feita por equipe do telescópio Dragonfly Array
Uma nova galáxia pode estar surgindo “próxima” da terra, com mil anos-luz de extensão e 50 milhões de massas solares. A descoberta é de uma bolha de gás na borda da galáxia M82, feita pela equipe do telescópio Dragonfly Array, formado por um conjunto de lentes teleobjetivas instaladas sobre detectores de alta sensibilidade, que permite a observação de grandes áreas do céu.
O Dragonfly Array é um telescópio formado por lentes teleobjetivas e detectores de alta sensibilidade. O instrumento é capaz de observar grandes áreas no céu e obter imagens bastante profundas, capturando detalhes mínimos com boa resolução. Assim, a equipe responsável pelo telescópio decidiu experimentar uma ideia nova: eles criaram uma versão dele com apenas três lentes, equipadas com um filtro que permite que apenas alguns comprimentos de onda (ou cores) sejam observados.
Com o recurso, a equipe conseguiu observar cores que indicam processos interessantes — por exemplo, considere o hidrogênio gasoso que, ao ser energizado, emite luz em um comprimento de onda chamado “H-alfa”, da parte vermelha do espectro. Juntos, o filtro e o telescópio com amplo campo de visão permitem acompanhar a formação de estrelas e outros processos em regiões inteiras de galáxias próximas.
A equipe decidiu testar o Dragonfly Array e seu filtro na galáxia M82, um membro do grupo M81. Esta galáxia é do tipo espiral e está passando por um intenso processo de formação estelar; as estrelas massivas formadas ali estão expelindo ventos estelares que estão “arrancando” o gás da galáxia. Entretanto, há algumas centenas de milhões de anos, a M82 se aproximou da galáxia M81 e perdeu grande parte de seu gás em função da gravidade de sua vizinha.
Devido ao encontro, longos fluxos chamados “caudas de maré” foram formados na M82. Então, ao produzir centenas de exposições da galáxia, a equipe criou uma imagem em H-alfa e descobriram que, na borda dela, havia uma bolha brilhante de emissões. A bolha, chamada “DF-E1”, se sobrepõe às caudas da M82 e pode ser formada por gás sendo condensado após ter sido “puxado” de sua galáxia. A galáxia “recém-nascida” tem cerca de mil anos-luz de extensão e brilha com a luz de 25 mil sóis.
Observações posteriores com outros telescópios mostraram que a DF-E1 tem pequenos nós, que são aglomerados estelares jovens formados a partir do gás observado. Além disso, dados de radiotelescópios mostram abundância de hidrogênio gasoso atômico e molecular, que parece estar se resfriando e formando mais estrelas. Por fim, a nova galáxia tem massa equivalente a cerca de 50 milhões de vezes à do Sol.
Ainda não se sabe ao certo qual será o destino dela, mas como a velocidade não foi perfeitamente determinada, é possível que ela caia de volta na M82. Caso isso não aconteça, talvez ela acabe se juntando às outras pequenas galáxias do grupo M81. Como está próxima de nós em termos astronômicos, é bastante possível que outros telescópios sejam usados para examiná-la no futuro.