Uma equipe de cientistas australianos encontrou restos de fósseis de uma espécie de leão marsupial extinta há pelo menos 19 milhões de anos, uma das mais antigas que já habitou o planeta. As descobertas foram divulgadas oficialmente no início do mês, na publicação científica Journal of Systematic Palaeontology.
A espécie é identificada como Wakaleo schouteni que habitava as florestas tropicais australianas. Os fósseis foram encontrados no Parque Nacional de Boodjamulla, no norte do país. Segundo os pesquisadores, há uma relação muito próxima dessa com a última espécie de leão marsupial a sobreviver no planeta, a Thylacoleo carnifex, que tem como principal característica seus dentes enormes em formato de punhal e uma mordida mais forte do que qualquer mamífero conhecido. Entretanto, essa espécie é bem mais recente no planeta e foi extinta somente há 30.000 anos.
Além disso, a espécie descoberta é bem menor que os Thylacoleo carnifex. Enquanto os Wakaleo schoutenipesavam em torno de 23 kg e eram do tamanho de um cachorro, seus descendentes chegavam a pesar 130 kg. Segundo o estudo, a chegada do homem na Austrália contribuiu para a extinção dessas espécies de leão marsupial.
Para os cientistas, a descoberta dos fósseis contribuiu para a compreensão da árvore genealógica dos leões marsupiais, que habitaram a Austrália desde 24 milhões de anos atrás. O estudo indica que, além da ação humana, as mudanças climáticas foram um fator decisivo para a extinção dos leões marsupiais.
Fóssil de leão marsupial extinto é descoberto na Austrália
