Uma meta-análise de quase 80 estudos descobriu que crianças que sofrem traumas relacionados a ameaças – abuso físico e sexual e violência – no início da vida têm maior probabilidade de entrar na puberdade mais cedo do que crianças que não crescem em ambientes violentos e também mostram sinais de envelhecimento acelerado.
“A exposição à adversidade na infância é um poderoso indicador de resultados de saúde mais tarde na vida – não apenas resultados de saúde mental como depressão e ansiedade, mas também resultados de saúde física como doenças cardiovasculares, diabetes e câncer”, de acordo com Katie McLaughlin, professora associada de psicologia da Universidade de Harvard e autor sênior do estudo, publicado na revista Psychological Bulletin . “Nosso estudo sugere que vivenciar a violência pode fazer o corpo envelhecer mais rapidamente em um nível biológico, o que pode ajudar a explicar essa conexão.”
Os pesquisadores descobriram que crianças que sofreram abuso e violência envelheceram mais rápido no nível celular – elas tinham telômeros encurtados, que são tampas situadas no final de nosso DNA que normalmente começam a se deteriorar com a idade. Eles também descobriram que crianças que vivenciaram adversidades violentas no início da vida tinham espessura cortical reduzida, outro sinal de envelhecimento que se manifesta no cérebro.
Estes, de acordo com McLaughlin, podem ser processos evolutivos que se desenvolveram para ajudar as crianças a se adaptarem às adversidades à medida que envelhecem. O envelhecimento do cérebro, por exemplo, pode sinalizar o desenvolvimento mais rápido de certas regiões do cérebro que fortalecem e aceleram o processamento emocional do trauma, ajudando as crianças a identificar e responder a ameaças mais rapidamente, mesmo em uma idade jovem. Chegar à puberdade mais cedo, especialmente para meninas que começam a menstruar precocemente, pode sinalizar um processo evolutivo que as ajuda a se reproduzirem antes de morrer.
Mas, esses ajustes evolutivos nos corpos daqueles que sofrem traumas podem ter consequências graves na vida adulta, como consequências para a saúde física que muitas vezes acompanham o envelhecimento, como câncer. “O fato de vermos evidências tão consistentes de envelhecimento mais rápido em uma idade tão jovem sugere que os mecanismos biológicos que contribuem para as disparidades de saúde são acionados muito cedo na vida. Isso significa que os esforços para prevenir essas disparidades de saúde também devem começar durante a infância ”, disse McLaughlin.
Em comparação com outro tipo de adversidade mais comum em crianças – privação, redução da pobreza ou negligência emocional – o trauma relacionado à ameaça produziu uma mudança muito mais forte no corpo, descobriram os pesquisadores. Apesar disso, as intervenções psicossociais que protegem as crianças dos efeitos nocivos de tal adversidade podem ser capazes de retardar esse processo de envelhecimento, mas é um campo que requer mais pesquisas, acrescentou McLaughlin.