Uma recente pesquisa feita pelo National Institutes of Health, dos Estados Unidos, demonstrou que o consumo de comidas ultra processadas estaria ligado ao ganho de peso e à ingestão de mais calorias de modo mais rápido. Foram analisados durante o estudo, 20 jovens adultos saudáveis, sendo 10 homens e 10 mulheres que concordaram em realizar testes em uma clínica durante 28 dias. Nos primeiros 14 dias, eles receberam dois tipos de dieta, com alimentos pouco ou muito processados. Na outra metade do período, a dieta foi completamente alterada: quem comeu alimentos pouco processados, passou a consumir comidas industrializadas.
Em termos de quantidade, todos puderam comer o quanto queriam, ambas as dietas tinham a mesma porcentagem de carboidratos, gorduras, proteínas, fibras, açúcar e sódio. O regime especial com menos alimentos processados incluía muitas frutas frescas; já a dieta com ultraprocessados contava com alimentos de preparo rápido, como sopas enlatadas e grãos em conserva.
De acordo com os pesquisadores, quando os sujeitos estavam sob uma dieta de alimentos ultraprocessados, eles consumiam 500 calorias a mais do que aqueles que estavam sob regimes com comidas minimamente processadas. Além disso, as comidas muito industrializadas fizeram com que os participantes engordassem quase um quilo em apenas 14 dias.
A pesquisa demonstrou como resultado, que os participantes consumiram calorias 50% mais rápido quando comiam alimentos ultraprocessados. Isso ocorreu provavelmente pois os alimentos que passam por processamento são geralmente mais macios, fáceis de mastigar e contém mais calorias por volume de comida (ou seja, maior “densidade energética”). Os participantes que comiam alimentos menos processados, por sua vez, apresentavam menor índice de grelina, conhecido como o “hormônio da fome”.